Diminuiscono gli animali che mangiano semi e le piante faticano ad adattarsi alla crisi climatica

La perdita di biodiversità di uccelli e mammiferi avrà un impatto sulla possibilità delle piante di adattarsi al riscaldamento climatico indotto dall'uomo.

A queste conclusioni è giunto un recente studio, uno dei primi del suo genere, che, pubblicato sulla rivista Science, ha coinvolto ricercatori statunitensi e danesi. Le valutazioni degli autori del lavoro partono dal semplice fatto che, in presenza di condizioni più ostili, se è vero che uccelli e animali possono volare, camminare o nuotare per spostarsi in ambiente più favorevole, le piante sono invece radicate al suolo.

A quest’ultima considerazione va aggiunto che più della metà delle specie vegetali si affida proprio agli animali per disperdere i propri semi (ad esempio, gli animali ne mangiano i frutti e poi defecano i semi che questi contengono).

I ricercatori della Rice University (USA), dell'Università del Maryland (USA), dell'Iowa State University (USA) e dell'Università di Aarhus (Danimarca) hanno così dimostrato che la capacità delle piante di tenere il passo con un clima in rapido mutamento è stata ridotta del 60% a causa della scomparsa di mammiferi e uccelli che aiutano appunto tali piante ad adattarsi al cambiamento ambientale.

Gli studiosi hanno utilizzato l'apprendimento automatico e i dati di migliaia di lavori sul campo per mappare i contributi di uccelli e mammiferi che disperdono i semi in tutto il mondo. Per comprendere la gravità del declino, i ricercatori hanno confrontato le mappe della dispersione dei semi oggi con mappe che mostrano come sarebbe la dispersione senza le estinzioni causate dall'uomo (pensate al bracconaggio oppure alla deforestazione) o le restrizioni della gamma di specie.

«Alcune piante vivono centinaia di anni e la loro unica possibilità di muoversi è durante il breve periodo in cui sono un seme che si muove attraverso il paesaggio», ha affermato l'ecologo della Rice University, Evan Fricke, il primo autore dello studio (Alejandro Ordonez, Jens-Christian Svenning e Haldre Rogers gli altri studiosi coinvolti).

Con i cambiamenti climatici, molte specie vegetali devono spostarsi in un ambiente più adatto. Le piante che fanno affidamento sui dispersori di semi possono andare incontro all'estinzione se ci sono troppo pochi animali per spostare i loro semi abbastanza lontano da stare al passo con le condizioni mutevoli.

«Se non ci sono animali disponibili per mangiare i loro frutti o portare via le loro noci, le piante non fanno molta strada», ha detto lo studioso che ha anche sottolineato come molte piante su cui le persone fanno affidamento, sia economicamente che ecologicamente, dipendono da uccelli e mammiferi che ne disperdono i semi.

Fricke ha ricordato che lo studio è il primo a quantificare la portata del problema della dispersione dei semi a livello globale e le regioni più colpite. Gli autori hanno utilizzato i dati sintetizzati da studi sul campo in tutto il mondo per dare vita ad un modello di apprendimento automatico per la dispersione dei semi, quindi hanno utilizzato il modello creato per stimare la perdita di dispersione del monitoraggio climatico causata dal declino degli animali.

Fricke ha poi aggiunto che lo sviluppo di stime delle perdite di dispersione dei semi ha richiesto due significativi progressi tecnici: «In primo luogo, avevamo bisogno di un modo per prevedere le interazioni di dispersione dei semi che si verificano tra piante e animali in qualsiasi luogo del mondo».

Modellando le informazioni sulle reti di interazioni tra le specie provenienti da oltre quattrocento studi sul campo, i ricercatori hanno dunque scoperto che potrebbero utilizzare i dati sui tratti di piante e animali per prevedere con precisione le interazioni tra piante e dispersori di semi.

«In secondo luogo, dovevamo modellare il modo in cui ciascuna interazione pianta-animale influiva effettivamente sulla dispersione dei semi», ha affermato. «Ad esempio, quando un animale mangia un frutto, potrebbe distruggere i semi o disperderli a pochi metri di distanza o a diversi chilometri».

I ricercatori hanno utilizzato i dati di migliaia di studi che hanno appurato quanti semi disperdono determinate specie di uccelli e mammiferi, fino a che punto li disperdono e quanto bene germinano questi semi.

«Oltre al campanello d'allarme che il declino delle specie animali ha notevolmente limitato la capacità delle piante di adattarsi ai cambiamenti climatici, questo studio dimostra magnificamente il potere di analisi complesse applicate a dati enormi e pubblicamente disponibili», ha detto Doug Levey della National Science Foundation, agenzia governativa degli Stati Uniti che ha in parte finanziato il lavoro.

Lo studio ha evidenziato che le perdite per dispersione dei semi erano particolarmente gravi nelle regioni temperate di Nord America, Europa, Sud America e Australia. Se le specie a rischio si estinguessero, le regioni tropicali del Sud America, dell'Africa e del Sud-Est asiatico sarebbero le più colpite.

«Abbiamo trovato regioni in cui la dispersione dei semi per il monitoraggio del clima è diminuita del 95%, anche se avevano perso solo una piccola percentuale delle loro specie di mammiferi e uccelli», ha ricordato Fricke.

Secondo la ricerca, il declino dei dispersori di semi evidenzia un'importante intersezione tra le crisi del clima e della biodiversità. «La biodiversità degli animali che disperdono i semi è fondamentale per la resilienza climatica delle piante, che include la loro capacità di continuare a immagazzinare carbonio e nutrire le persone», ha affermato lo studioso.

«Il ripristino dell'ecosistema per migliorare la connettività degli habitat naturali può contrastare alcuni cali nella dispersione dei semi», ha aggiunto.

«I grandi mammiferi e gli uccelli sono particolarmente importanti come dispersori di semi a lunga distanza e sono stati ampiamente persi dagli ecosistemi naturali», ha affermato Jens-Christian Svenning. «La ricerca evidenzia la necessità di ripristinare le faune per garantire un'efficace dispersione di fronte ai rapidi cambiamenti climatici».

«Quando perdiamo mammiferi e uccelli dagli ecosistemi, non perdiamo solo specie. L'estinzione e la perdita di habitat danneggiano reti ecologiche complesse. Questo studio mostra che il declino degli animali può interrompere le reti ecologiche in modi che minacciano la resilienza climatica di interi ecosistemi su cui le persone fanno affidamento», ha concluso Fricke.

(Fonte: Ufficio Stampa Rice University)

Foto di copertina: Pixabay

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