La vegetazione della Terra sta cambiando più velocemente oggi di quanto non abbia fatto negli ultimi 18.000 anni

La vegetazione del Pianeta oggi sta cambiando almeno alla stessa velocità di quando le ultime calotte glaciali si sono ritirate circa 10.000 anni fa. La scoperta è dovuta a un’indagine globale sui pollini fossili condotta dagli scienziati dell’Università del Wisconsin-Madison (USA) e pubblicata su Science.

A partire da circa 3.000-4.000 anni fa, le comunità vegetali della Terra hanno iniziato a cambiare a un ritmo accelerato. Oggi, questo ritmo rivaleggia o supera il rapido ricambio che ha avuto luogo quando le piante hanno corso per colonizzare paesaggi precedentemente ghiacciati e adattarsi a un clima globale che si è riscaldato di circa 10 gradi Fahrenheit.

Pertanto, la ricerca suggerisce che l'influenza dominante dell'umanità sugli ecosistemi, che è così visibile oggi, ha la sua origine nelle prime civiltà e nell'aumento dell'agricoltura, della deforestazione e di altri modi in cui la nostra specie ha influenzato il paesaggio.

Questo lavoro suggerisce anche che i tassi di cambiamento dell'ecosistema continueranno ad accelerare nei prossimi decenni, poiché i moderni cambiamenti climatici si aggiungono ulteriormente a questa lunga storia di flusso. E mostrando che le recenti tendenze della biodiversità sono l'inizio di un'accelerazione a lungo termine nelle trasformazioni degli ecosistemi, lo studio fornisce un contesto per altri rapporti recenti secondo cui i cambiamenti globali della biodiversità hanno accelerato nel corso dell'ultimo secolo.

La nuova analisi è stata alimentata da un database innovativo per i dati paleoecologici, il Neotoma Paleoecology Database. Si tratta di uno strumento ad accesso aperto che raccoglie e cura i dati sugli ecosistemi passati da centinaia di scienziati. Il Neotoma è presieduto da Jack Williams, professore di Geografia dell'Università del Wisconsin-Madison che ha contribuito a guidare la ricerca.

Gli autori dello studio hanno analizzato più di 1.100 registrazioni di pollini fossili del Neotoma, in tutti i continenti tranne l'Antartide, per capire come sono cambiati gli ecosistemi vegetali dalla fine dell'ultima era glaciale, circa 18.000 anni fa, e quanto velocemente si è verificato questo cambiamento.

«Alla fine dell'era glaciale abbiamo avuto conversioni complete dell'ecosistema su scala biometrica. E negli ultimi mille anni, siamo di nuovo su quella scala. È cambiato molto. E questi cambiamenti sono iniziati prima di quanto avremmo potuto pensare», afferma Williams, che cura anche il database dei pollini nordamericano del Neotoma.

Il polline fossile fornisce una misura assai sensibile delle comunità vegetali del passato. Quando il polline delle piante circostanti cade nei laghi, si deposita in strati che vanno dal più vecchio (in basso) al più nuovo (in alto). Gli scienziati possono estrarre i nuclei di sedimenti e condurre uno scrupoloso lavoro di identificazione del polline e di ricostruzione degli ecosistemi vegetali risalenti a migliaia di anni fa.

Tuttavia, va detto che ogni nucleo di sedimenti fornisce informazioni solo su un luogo specifico, quindi le vere analisi su scala globale dei cambiamenti della vegetazione del passato richiedono l'accumulo e la cura di molte registrazioni di pollini fossili.

Utilizzando queste registrazioni, il team di esperti ha applicato nuovi metodi statistici per analizzare meglio la rapidità con cui le comunità vegetali sono cambiate negli ultimi 18.000 anni. Gli scienziati hanno così scoperto che il tasso di cambiamento ha inizialmente raggiunto il picco tra 8.000 e 16.000 anni fa, a seconda del continente. Queste differenze continentali sono probabilmente causate da diversi tempi e modelli di cambiamento climatico legati al ritiro dei ghiacciai, all'aumento delle concentrazioni di anidride carbonica nell'atmosfera, ai cambiamenti nell'orbita terrestre e ai cambiamenti nella circolazione oceanica ed atmosferica.

Gli ecosistemi si sono poi stabilizzati fino a circa 4.000 anni fa. Poi, il tasso di cambiamento ha iniziato un aumento fulmineo che continua ancora oggi, quando la maggior parte degli ecosistemi vegetali sta modificandosi almeno alla stessa velocità riscontrata al culmine del flusso indotto dall'era glaciale.

«È stata una scoperta sorprendente, perché nelle ultime migliaia di anni non è accaduto molto dal punto di vista climatico, ma i tassi di cambiamento dell'ecosistema sono stati più grandi di qualsiasi cosa abbiamo visto dall'ultima era glaciale ad oggi», sottolinea Williams.

«Questo lavoro suggerisce che da 3.000 a 4.000 anni fa gli esseri umani stavano già avendo un enorme impatto sul mondo, impatto che continua ancora oggi», dice in conclusione lo studioso.

(Fonte: Università del Wisconsin-Madison/AGI - Foto di copertina: Pixabay)

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